詞的上闋，寫出了詞人親眼目睹的景象和自身心理感受。寫出了揚州城在“胡馬窺江去后”令人痛心不已的凋殘和敗壞景象。詞人先從自己的 行蹤寫起，寫自己初次經過揚州城，在著名的竹西亭解鞍下馬，稍作停留。走在漫長的揚州道上，詞人所見到的全部是長得旺盛而齊整的薺麥。而昔日那個晚唐詩人杜牧對揚州城美景的由衷溢譽一去不復返。自金人入侵后，燒殺擄掠，揚州城所剩下的也只是“廢池喬木”的了。人們說起那場戰爭，至今還覺得心有余悸和刻骨痛恨。一個“厭”字，很恰當地寫出了人民的苦難，朝廷的昏聵和胡人的罪惡。日落黃昏，凄厲的號角聲又四處響起，回蕩在揚州城孤寂的上空，也回蕩在詞人慘淡的心靈間。詞人很自然地實現了由視覺到聽覺的轉移。

　　詞的下闋，運用典故，進一步深化了“黍離之悲”的主題。昔日揚州城繁華，詩人杜牧留下了許多關于揚州城不朽的詩作。可是，假如這位多情的詩人今日再重游故地，他也必定會為今日的揚州城感到吃驚和痛心。杜牧算是個俊才情種，他有寫“豆蔻”詞的微妙精當，他有賦“青樓”詩的神乎其神。可是，當他面對眼前的凋殘破敗景象，他必不能寫出昔日的款款深情來。揚州的名勝二十四橋仍然存在，水波蕩漾，冷峻的月光下，四周寂籟無聲。唉，試想下，盡管那橋邊的芍藥花年年如期盛放，也很難有人有情思去欣賞它們的艷麗。詞人用帶懸念的疑問作為詞篇的結尾，很自然地移情入景，今昔對比，催人淚下。

　　縱觀全詞，行文的基調都籠罩在一種悲涼凄愴的氛圍中。無論是詞人所見到的“薺麥青青”、“廢池喬木”還是在黃昏里聽到的“號角”和“空城”還是詞人自身所想到的杜牧“難賦深情”和不知亡國恨的“橋邊紅藥”，都是一種悲劇的寫照。

　　情景交融是這首詞在寫作表現手法上最顯著的一個特點。移情入景，樂景寫哀，都是詞人經常使用的手法。特別是樂景寫哀，詞人在文中寫了大量的樂景：名都，佳處，二十四橋……可是，寫樂景是為了襯托哀情，是為了對比“現在”的慘狀：名都的凋殘，佳處的弊壞，二十橋的冷寂……正如王夫之所說：“以樂景寫哀，以哀景寫樂，倍增其哀樂。”

　　用今昔對比的反襯手法來寫景抒情，是這首詞的特色之一。上片用昔日的“名都”來反襯今日的“空城”;以昔日的“春風十里揚州路”(杜牧《贈別》)來反襯今日的一片荒涼景象——“盡薺麥青青”。下片以昔日的“杜郎俊賞”、“豆蔻詞工”、“青樓夢好”等風流繁華，來反襯今日的風流云散、對景難排和深情難賦。以昔時“二十四橋明月夜”(杜牧《寄揚州韓綽判官》)的樂章，反襯今日“波心蕩、冷月無聲”的哀景。下片寫杜牧情事，主要目的不在于評論和懷念杜牧，而是通過“化實為虛”的手法，點明這樣一種“情思”：即使杜牧的風流俊賞，“豆蔻詞工”，可是如果他而今重到揚州的話，也定然會驚訝河山之異了。借“杜郎”史實，逗出和反襯“難賦”之苦。“波心蕩、冷月無聲”的藝術描寫，是非常精細的特寫鏡頭。二十四橋仍在，明月夜也仍有，但“玉人吹簫”的風月繁華已不復存在了。詞人用橋下“波心蕩”的動，來映襯“冷月無聲”的靜。“波心蕩”是俯視之景，“冷月無聲”本來是仰觀之景，但映入水中，又成為俯視之景，與橋下蕩漾的水波合成一個畫面，從這個畫境中，似乎可以看到詞人低首沉吟的形象。總之，寫昔日的繁華，正是為了表現今日之蕭條。

　　善于化用前人的詩境入詞，用虛擬的手法，使其一波未平，一波又起，余音繚繞，余味不盡，也是這首詞的特色之一。《揚州慢》大量化用杜牧的詩句與詩境(有四處之多)，又點出杜郎的風流俊賞，把杜牧的詩境，融入自己的詞境。

　　人稱姜夔的詞風清雅空靈，此詞表現得非常突出。此詞的清雅空靈不但表現在詞語上，如“清”“寒”“空”“波心”“冷月”，而且還表現在造境上，如用“猶厭言兵”表現兵燹之后的殘破，用杜郎名句表現揚州昔日的繁華，用“二十四橋”“波心蕩”“冷月無聲”表現清幽傷感的氣氛，用“橋邊紅藥”表現“寂寞開無主”的荒涼。