上片懷古抒情。第一第二句中，“千古”，是時代感，照應題目“懷古”;“江山”是現實感，照應題目“京口北固亭”。作者站在北固亭上瞭望眼前的一片江山，腦子里一一閃過千百年來曾經在這片土地上叱咤風云的英雄人物，他首先想到三國時吳國的皇帝孫權，他有著統一中原的雄圖大略，在遷都建業以前，于建安十四年(209)先在京口建“京城”，作為新都的屏障，并且打垮了來自北方的侵犯者曹操的軍隊，保衛了國家。可是如今，像孫權這樣的英雄已無處尋覓的了。詩人起筆便抒發其江山依舊，英雄不再、后繼無人的感慨。而后的“舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去”在上句的基礎上推進一層，非但再也找不到孫權這樣的英雄人物，連他當年修建的“舞榭歌臺”，那些反映他光輝功業的遺物，也都被“雨打風吹去”，杳無蹤跡了。下三句寫眼前景，詞人聯想起與京口有關的第二個歷史人物劉裕。寫孫權，先想到他的功業再尋覓他的遺跡;寫劉裕，則由他的遺跡再聯想起他的功業。然后在最后三句回憶劉裕的功業。劉裕以京口為基地，削平了內亂，取代了東晉政權。他曾兩度揮戈北伐，先后滅掉南燕、后秦，收復洛陽、長安，幾乎可以克復中原，作者想到劉裕的功勛，非常欽佩，最后三句，表達了詞人無限景仰的感情。英雄人物留給后人的印象是深刻的，可是劉裕這樣的英雄，他的歷史遺跡，如今也是同樣地找不到了，只有那“斜陽草樹，尋常巷陌”。

　　詞的上片借古意以抒今情，還比較軒豁呈露，在下片里，作者通過典故所揭示的歷史意義和現實感慨，就更加意深而味隱了。

　　“元嘉草草”三句，用古事影射現實，尖銳地提出一個歷史教訓。史稱南朝宋文帝劉義隆“自踐位以來，有恢復河南之志”。他曾三次北伐，都沒有成功，特別是元嘉二十七年(450年)最后一次，失敗得更慘。用兵之前，他聽取彭城太守王玄謨陳北伐之策，非常激動，說：“聞玄謨陳說，使人有封狼居胥意。”“有封狼居胥意”謂有北伐必勝的信心。當時分據在北中國的北魏，并非無隙可乘;南北軍事實力的對比，北方也并不占優勢。倘能妥為籌劃，慮而后動，是能打勝仗，收復部分失地的。無如宋文帝急于事功，輕啟兵端。結果不僅沒有得到預期的勝利，反而招致北魏拓跋燾大舉南侵，弄得國勢一蹶而不振了。這一歷史事實，對當時現實所提供的歷史鑒戒，是發人深省的。作者援用古事近事影射現實，尖銳地提醒南宋統治者吸取前人的和自己的歷史教訓。

　　從“四十三年，望中猶記，烽火揚州路”開始，詞由懷古轉入傷今，聯系自己，聯系當今的抗金形勢，抒發感慨。作者回憶四十三年前北方人民反抗異族統治的斗爭此起彼伏，如火如荼，自己也在戰火彌漫的揚州以北地區參加抗金斗爭。后來渡淮南歸，原想憑借國力，恢復中原，不期南宋朝廷昏聵無能，使他英雄無用武之地。如今自己已成了老人，而壯志依然難酬。辛棄疾追思往事，不勝身世之感。

　　下三句中的“回首”應接上句，由回憶往昔轉入寫眼前實景。這里值得探討的是，佛貍是北魏的皇帝，距南宋已有七八百年之久，北方的百姓把他當作神來供奉，辛棄疾看到這個情景，不忍回首當年的“烽火揚州路”。辛棄疾是用“佛貍”代指金主完顏亮。四十三年前，完顏亮發兵南侵，曾以揚州作為渡江基地，而且也曾駐扎在佛貍祠所在的瓜步山上，嚴督金兵搶渡長江。以古喻今，佛貍很自然地就成了完顏亮的影子。如今“佛貍祠下，一片神鴉社鼓”與“四十三年，烽火揚州路”形成鮮明的對比，當年淪陷區的人民與異族統治者進行不屈不撓的斗爭，烽煙四起，但如今的中原早已風平浪靜，淪陷區的人民已經安于異族的統治，竟至于對異族君主頂禮膜拜，這是痛心的事。不忍回首往事，實際就是不忍目睹眼前的事實。以此正告南宋統治者，收復失土，刻不容緩，如果繼續拖延，民心日去，中原就收不回了。

　　最后作者以廉頗自比，這個典用得很貼切，內蘊非常豐富，一是表白決心，和廉頗當年服事趙國一樣，自己對朝廷忠心耿耿，只要起用，當仁不讓，奮勇爭先，隨時奔赴疆場，抗金殺敵。二是顯示能力，自己雖然年老，但仍然和當年廉頗一樣，老當益壯，勇武不減當年，可以充任北伐主帥;三是抒寫憂慮。廉頗曾為趙國立下赫赫戰功，可為奸人所害，落得離鄉背井，雖愿為國效勞，卻是報國無門，詞人以廉頗自況，憂心自己有可能重蹈覆轍，朝廷棄而不用，用而不信，才能無法施展，壯志不能實現。辛棄疾的憂慮不是空穴來風，果然韓侂胄一伙人不能采納他的意見，對他疑忌不滿，在北伐前夕，以“用人不當”為名免去了他的官職。辛棄疾渴盼為恢復大業出力的愿望又一次落空。

　　在這首詞中用典雖多，然而這些典故卻用得天衣無縫，恰到好處，它們所起的作用，在語言藝術上的能量，不是直接敘述和描寫所就這首詞而論，用典多并小是辛棄疾的缺點，而這首詞正體現了他在語言藝術上的特殊成就。

　　全詞豪壯悲涼，義重情深，放射著愛國主義的思想光輝。詞中用典貼切自然，緊扣題旨，增強了作品的說服力和意境美。